Periyodik tablonun 3 b grubundaki aktinitler dizisinde yer alan yapay olarak elde edilen kimyasal element. Doğada varlığı saptanamayan amerikyum 1944’te Glenn T. Seaborg ,Ralph A. James, Leon o. Morgan ve Albert Ghiorso tarafından bir nükleer reaktörde plütonyum 239’dan (atom numarası 94) amerikyum- 241 izotopu halinde elde edilir. Bulunan dördüncü uranyum ötesi element (atom numarası 96 olan küriyum bundan birkaç ay önce bulunmuştu) olan amerikyum gümüş beyazlığında bir metaldir. Ve oda sıcaklığındaki kuru havada çok yavaş kararır. Kolay elde edile bildiği için en önemli izotopu amerikyum –241’dir; bu izotop plütonyumdan elde edilmiş ve saniyede akışkan yoğunluklarının ölçümünde, kalınlık ölçmede uçak yakıtı göstergelerinde ve uzaklık algılayıcı aygıtlarda kullanılmıştır; bu uygulamaların hepsine amerikyum – 241’in gamma ışımasından yararlanılır. Amerikyum bütün izotopları radyoaktifliktir. Amerikyum –241’in yarı ömrü 458 yıl iken en kararlı izotopu olan amerikyum –243’ün yarı ömrü 7.370 yıldır ve bu nedenle kimyasal ayrıştırmalar için daha elverişlidir.
Amerikyumun oksijenle tepkimesinden dioksit (AmO2) hidrojenle tepkimesinden hidrür (AmH2) oluşur. Amerikyum çok az miktarda da olsa iyon halinde elde edilebildiğini gösteren Am+2 iyonunu varlığı lantenitler dizisinde yer alan ve +2 değerli durum indirgene bilen evropiyum ile amerikyum arasındaki benzerliği ortaya koyar. Amerikyumun +3 ten +6’ya kadar dört yükseltgenme durumu vardır; asitli sulu çözeltilerde Am+3 pembe, Am+4 açık pembe (çok kararsız), AmO+ sarı AmO+2 açık
2 2
kahverengidir. En yaygın olan
+3 değerliği durumunda bu element, aktinitler ve lantanitler dizisindeki öbür elementlere çok benzer.